Wolf Cukier, un joven de 17 años y estudiante de último año en Scarsdale High School, Nueva York, tuvo la oportunidad de ser pasante de verano en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, donde logró descubrir un nuevo planeta en apenas tres días.
Cukier aprovecho su pasantía al máximo al ser asignado a monitorear las variaciones en el brillo de las estrellas captadas por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA.
Solo tres días después de comenzar su pasantía, Cukier detectó una señal proveniente de un sistema identificado como TOI 1338. Al principio, pensó que se trataba de un eclipse estelar, pero las condiciones no coincidían. Finalmente, se confirmó que era un planeta.
– Wolf Cukier, para CBS Nueva York/YouTube
Al analizar un sistema solar ubicado a 1300 años luz en la constelación de Pictor, Cukier identificó un planeta al notar que algo estaba bloqueando la luz de dos estrellas cercanas.
Este hallazgo fue de gran importancia, ya que requería un análisis más profundo por parte del equipo científico de la NASA. No se trata de un planeta común, sino de uno circumbinario, lo que implica que orbita alrededor de dos estrellas, a diferencia de la mayoría que orbitan solo una.
“Se lo llevé a mi mentor, revisamos los datos de las estrellas y observamos dos caídas adicionales en la luz. Entonces empezamos a hacer un análisis para confirmar si realmente se trataba de un planeta.”
El planeta descubierto, conocido como TOI 1338 b, presenta dos estrellas que orbitan entre sí cada 15 días. Una de ellas es aproximadamente un diez por ciento más grande que nuestro sol, mientras que la otra es más fría, tenue y apenas equivale a un tercio de su tamaño.
Este descubrimiento se considera el primer exoplaneta circumbinario hallado por TESS. Según Cukier, era su primera experiencia utilizando este dispositivo.
Los aficionados a la ciencia ficción han notado que este planeta se asemeja a Tatooine, el hogar de Luke Skywalker en la serie de Star Wars. Cukier, siendo también un gran fan de las películas, siente que esta conexión hace el descubrimiento aún más especial.
“Es muy parecido a Tatooine, al menos en lo que respecta a cómo se verían las estrellas en su cielo. Definitivamente tendría una doble puesta de sol.”
El planeta es el único en el sistema TOI 1338, y tiene un tamaño aproximado de 6.9 veces el de la Tierra, con características similares a las de Neptuno y Saturno. Sin embargo, Cukier advierte que probablemente sea extremadamente caliente y no posea una superficie sólida, lo que lo haría inhabitable.
Las imágenes generadas por computadora de TOI 1338 b sugieren que los científicos creen que el planeta tiene un color rosado con agradables sistemas climáticos arremolinados en tonos púrpura, azul y verde. La NASA publicó un video educativo en su canal de YouTube que detalla este asombroso descubrimiento.
Como era de esperar, Internet reaccionó con entusiasmo hacia TOI 1338 b, compartiendo numerosas similitudes con la Tierra. Un usuario de Twitter incluso publicó una imagen del video musical “Two Ghosts” de Harry Styles, haciendo referencia a los parecidos en sus colores.
“Aquí es donde Harry filmó las imágenes de ‘Two Ghosts’.”
Cukier, cuya familia ha sugerido el nombre “Wofftopia” para el planeta, reveló que tiene planes de asistir a la universidad para dedicarse a la investigación espacial en la NASA.
“Al estar allí, planeo estudiar física y astrofísica. A partir de ahí, considero atractivo una carrera enfocada en la investigación espacial.”
De acuerdo con la NASA, se espera que TESS “observe cientos de miles de binarios eclipsantes durante su misión inicial de dos años, por lo que se anticipa que existan muchos más planetas circumbinarios esperando ser descubiertos.”
